早在元朝文学家魏初的《送杨季海》一诗中就已出现了“交亲零落鬓如丝，两袖清风一束诗”。当时这一词语还没有与为官清廉这一意思联系在一起。到了明朝吴应箕的笔下，“两袖清风”这一成语就已被用来表达清贫之意了：“入计时，止于两袖清风，欲送其老母归楚，至不能治装以去。”从此以后，“两袖清风”逐渐演变成为官清廉的意思。

　　于谦是明代著名的民族英雄，又是一代清官，人称“于龙图”、“于青天”。于谦为官以“廉洁公正”闻名，“两袖清风”的故事就发生在他身上。

　　于谦对当时官场上的腐败现象深恶痛绝，当时，宦官王振把持朝政，贪污盛行，贿赂成风，大臣进京，必须送重礼，但于谦却一身正气，坚决抵制，不随波逐流。他进京时，有人劝他也带些礼物去，哪怕是土特产。他则举起双手笑道：“我带有两袖清风。”并作《入京诗》一首：“绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃；清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”这便是“两袖清风”典故的由来，也是于谦为官清廉、不愿同流合污的铮铮风骨的生动表现。

　　于谦严以律己，为官不搞排场，生活节俭。他被任命为兵部右侍郎兼巡抚河南、山西都御史，上任时，乘坐的是普通的骡马车，既无锣鼓仪仗，也无卫兵随从。他下去暗访时，也都是轻车简从，从不惊扰百姓。在生活上，他衣不华美，食不兼味。别人过生日大搞庆典，大收贺礼，而于谦过生日，谢绝一切贺客，拒收所有贺礼。

　　景泰八年（1457年）正月，英宗皇帝以“莫须有”罪名，将年届六十、清白一世的国之栋梁于谦杀害。京城百姓无不失声痛哭、诅咒奸党。抄于谦家时，人们发现，这位一品大臣竟然“家无余赀，萧然仅书籍耳”！一位功业盖世的国之重臣竟清贫到这种地步，其德行操守不由令人肃然起敬！

　　于谦死后被安葬在杭州。西子湖头，三台山麓，筑起了一座新坟，这座坟墓犹如一座壮丽的纪念碑，和岳飞墓遥相对应，为妩媚如画的西子湖平添了几分悲壮豪迈的英雄气魄。西湖有甲天下之美，有一首诗是这样赞美它的：“赖有岳于双少保，人间始觉重西湖。”诗中的“岳于”指的是岳飞和于谦，说因为在西湖埋葬了这两位英雄，西湖才显得如此美。可见人的美名是可以与美景永存的。

　　纵贯于谦一生，他毕生的心力、年华都化作了熊熊炭火，散发着光和热，骨气、灵魂经受了烈火的考验，以实际行动兑现了“要留清白在人间”的铮铮诺言。他那刚直不阿的精神，廉洁公正的高尚品质，一直受到后人们的怀念、崇敬、爱戴和拥护。